Az IBS hátterében álló okokat nehéz meghatározni, mivel szervi gondok, elváltozások nincsenek.
Így általában a stresszt, a szorongást, mozgásszegény életmódot és egészségtelen étkezést teszik felelőssé a tünetek megjelenéséért. Az elmúlt évtizedben végzett kutatások azonban azt is igazolták, hogy a panaszokat ételintolerancia is okozhatja és a megfelelő ételek kizárásával megszüntethetők, vagy mérsékelhetők a tünetek.
Az IBS jellemző tünetei közé tartozik a görcsös hasi fájdalom, puffadás, székrekedés, hasmenés, rossz közérzet, gyomorbántalmak. Bélrendszer nem megfelelő működése miatt a táplálék lebontása és hasznosítása sem megfelelő, ezért általában az érintettek jelentősen lefogyhatnak és az immunrendszerük is legyengül. Egyes adatok szerint a panaszok minden ötödik embernél jelentkezhetnek, leggyakrabban a 35 év alatti nőknél.
A stresszt az IBS leggyakoribb kiváltó okaként tartják számon, mégsem tehető felelőssé önmagában a tünetek megjelenéséért. A betegek hiába próbálkoznak a stressz csökkentésével és sajátítanak el különböző technikákat kezelésére, ha a probléma forrása valójában a táplálkozásukban keresendő. Angliai orvosok 150 beteg részvételével vizsgálták az ételintolerancia mérésen alapuló diéta eredményeinek értékelését. A résztvevők egy része 3 hónapon keresztül elhagyott minden olyan élelmiszert, amely a mérések szerint IgG antitest termelést eredményezett, azaz ételintoleranciát okozott. A diétát tartó csoport tagjainál a tünetek jelentősen enyhültek, de ismét visszatértek a panaszok, amint fogyasztani kezdték a kérdéses élelmiszereket.